Muchos insectos tienen un impacto negativo tanto en la agricultura como en la salud humana, siendo responsables de grandes pérdidas en cosechas y productos agrícolas almacenados, así como también de la transmisión de muchas enfermedades.

Según un grupo de científicos de la Universidad de Rockefeller, en esta batalla entre la humanidad y los insectos, la modificación del senti-do del olfato de éstos podría ser la clave para lograr el repelente "perfecto" de insectos.

A estas conclusiones han llegado los expertos de dicha universidad, quienes se basaron en el estudio de cuatro tipos diferentes de insectos: la mosca de la fruta atraída por frutas en mal estado y tres insectos responsables de plagas (la mosca del mediterráneo, responsable de plagas en los cítricos; la polilla Heliothis zea cuyas larvas causan plagas sobre algodón, tomate y maíz; y el mosquito de la malaria, transmisor de dicha zoonosis).

Los investigadores han hallado en la mosca de la fruta un gen responsable del olfato, con la misma función en los insectos causantes de las plagas, por lo que el receptor de olores es similar en todos, aunque sus preferencias olfativas son radicalmente diferentes.

El gen Or83b responsable esencial del olfato en las moscas de la fruta, les fue eliminado, dando como resultado moscas mutantes incapaces de reconocer una gran variedad de olores. Se comprobó asimismo que otros receptores de aromas no tenían todas las proteínas distribuidas a lo largo de las neuronas olfativas, necesarias éstas para percibir de forma natural diferentes grupos de moléculas con aroma. El olor usualmente atraviesa pequeños poros en los pelos de las antenas de los insectos, que interactúan con las neuronas para detectar el origen de los aromas penetrantes. Como resultado, estas moscas mutantes fueron incapaces de percibir olores.

Este hallazgo sobre la similitud del gen Or83b en todos los insectos, pendiente aún de comprobaciones y estudios, podría ser un avance decisivo para el futuro diseño de pesticidas y repelentes de insectos que redujeran de modo significativo la amenaza de enfermedades. De ser capaces de utilizar este medio e interrumpir químicamente el transporte del receptor de aromas, sería posible, por ejemplo, incapacitar a los mosquitos para detectar a los humanos. También, como es obvio, se podría prevenir la transmisión de numerosas plagas y enfermedades zoonóticas.