La falta de información representa una importante laguna en el conocimiento de cómo las enfermedades surgen y qué especies las sufren primero.

Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores dirigido por Daniel Streicker, de la Universidad de Georgia, ha comenzado a rellenar esa laguna.

Los resultados del estudio, llevado a cabo por Streicker y sus colegas de la red estadounidense de Centros para el Control de Enfermedades, la Universidad de Tennessee en Knoxville, y la Universidad del Oeste de Michigan, ofrecen algunas de las primeras estimaciones sobre la frecuencia con que se da la transmisión de enfermedades infecciosas entre especies en comunidades complejas en las cuales hay más de una especie infectable por la misma enfermedad, y también sobre las probabilidades de que una enfermedad se propague a una nueva especie.

Algunas de las peores enfermedades humanas, incluyendo el SIDA y la malaria, surgieron en otras especies y luego saltaron a los seres humanos. Conocer a fondo ese proceso es crucial para poder predecir un nuevo salto infeccioso desde una especie al Ser Humano.

La rabia, con su transmisión entre especies, es ideal para responder a estas preguntas. En el caso de Estados Unidos, la enfermedad se presenta en todo el país, afecta a muchas especies diferentes, y se sabe que los virus de la rabia mutan con frecuencia. Aunque los casos de rabia en seres humanos son poco frecuentes en EE.UU., los murciélagos son la fuente más común de estas infecciones.

Para determinar la tasa de transmisión y los resultados de ésta, Streicker y sus colegas utilizaron un gran conjunto de datos, sin precedentes respecto a su alcance, que contiene información sobre cientos de virus de la rabia de 23 especies de murciélagos de América del Norte.

Secuenciaron cierto gen de cada muestra de virus y utilizaron herramientas de la genética poblacional para cuantificar cuántos casos de transmisión entre especies podían darse a partir de cualquier individuo infectado.

Su análisis ha demostrado que, dependiendo de las especies involucradas, un solo murciélago infectado podría infectar de 0 a 1,9 miembros de una especie diferente, y que, como promedio, esto tiene lugar sólo una vez por cada 72,8 transmisiones dentro de la misma especie.