Las hormigas cabezonas crecen mas grandes cuando se enfrentan a feroces competidores
La hormiga cabezona (Pheidole megacephala) es considerada una de las peores especies de hormigas invasoras del mundo. Como su nombre indica, sus colonias incluyen hormigas soldado con cabezas desproporcionadamente grandes. En un nuevo estudio, los investigadores informan que las colonias de hormigas cabezones producen soldados más grandes cuando se encuentran con otras hormigas que saben cómo luchar.
Las hormigas cabezonas son viajeras del mundo, utilizan valijas y otros elementos de los humanos para desplazarse. Los científicos las han encontrado en más de 1,600 sitios en todo el mundo. Su llegada a un destino lo suficientemente caliente (que no pueden tolerar el frío) explica casi la perdición para las hormigas nativas, arañas, escarabajos y otros invertebrados que no están acostumbrados a su marca de guerra.
“Si se piensa en las peores especies invasoras, las hormigas con frecuencia aparecen en esas listas, y las hormigas de grandes cabezas se encuentran entre los más problemáticas”, dijo el profesor de entomología, jefe del departamento de biología Andrew Suarez, quien dirigió el nuevo estudio con el investigador postdoctoral Bill Wills. “Ellas son muy agresivas. Y a diferencia de un montón de hormigas nativas, producen un gran número de reinas, así que tienen muy alto potencial para la reproducción.”
Las hormigas cabezonas se extienden, con el montaje de varios nidos que cooperan en la defensa, la reproducción, la expansión territorial y la recolección de alimentos, dijeron los investigadores.
Los soldados y los no soldados en una megacephala Pheidole colonia son hermanas, así que los cambios genéticos no explican su morfología diferente. Los cambios en la nutrición durante el desarrollo son los principales responsables de sus diferentes formas y tamaños.
El equipo quería saber si las señales ambientales, como la presencia de otras hormigas agresivas, serían la razón en las colonias de hormigas cabezones para producir más, o más grandes, soldados. Para estudiar esto, se estudiaron las hormigas en cinco lugares: Australia, Florida, Hawai, Isla Mauricio (una isla frente a la costa sureste de África) y Sudáfrica.
“Hawaii es interesante porque no hay hormigas nativas allí, así que muchos de los insectos y artrópodos de fauna local no se adaptan necesariamente a tratar con los insectos sociales”, dijo Wills. “Pero la fauna hormiga nativa de Australia es muy dominante y diversa.”
Los sitios de estudio en Florida, Mauricio y Sudáfrica representan una especie de condición intermedia, donde las hormigas cabezonas encuentran con competidores que no son tan feroces o diversos como las hormigas de Australia, dijo.
El equipo encontró que los soldados cabezones y no soldados crecieron más grande en Australia y la más pequeña fué en Hawaii. En promedio, los soldados de hormigas australianas grandes con cabeza eran tres veces más masivo que sus equivalentes en Hawai, dijo Wills. Las hormigas en los otros sitios de estudio fueron de tamaño intermedio.
El análisis genético mostró que las hormigas de todos los sitios de estudio están estrechamente relacionados, dijo Suárez, descartando la posibilidad de que la variación en el tamaño fue el resultado de un cambio evolutivo a largo plazo.
“Esto muestra que ellas fueron capaces de adaptarse a un nuevo entorno con relativa rapidez”. “Es muy emocionante y aterrador que pueda suceder tan rápido.”
(En un estudio separado, se encontró que las hormigas de fuego pueden empezar a transformar su tamaño corporal dentro de los 60 días en un nuevo entorno.)
Las hormigas cabezonas producen las obreras mayores en respuesta a señales externas, pero no generan una mayor proporción de soldados en cualquiera de los sitios, dijo Suárez.
“Encontramos que las proporciones de los soldados a los no soldados eran relativamente constante a través de nuestras poblaciones”, dijo
Los investigadores presumen que las hormigas usan señales químicas llamadas feromonas para determinar cuando el nido tiene la proporción adecuada de los soldados a las demás obreras. Si esto resulta ser el caso, los científicos pueden ser capaces de controlar las hormigas con señales químicas sin alterar la ecología circundante.
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